La Vie aux Sources est un roman d’initiation. Sept chapitres, ou récits, évoquent successivement et séparément l’un, ou quelques-uns, des personnages qui ont marqué l’enfance, puis l’adolescence du narrateur. La Vie aux Sources, qui est peut-être un roman d’amour, n’est donc pas l’histoire d’un seul amour. L’amour, que le narrateur prétend parfois connaître et dans lequel il imagine réussir. Mais il se dédit aussitôt: s’il aime, ce n’est pas ceux qu’il croit aimer, ni comme il croit le faire; car s’il aime l’amour, il n’aime pas le malheur, son complice. La duplicité des paroles, la cruauté du désir vouent tout amour à l’échec. La répétition des échecs est-elle féconde, marque-t-elle les étapes d’une initiation ?