Rarement un tableau aura tant inspiré critiques et historiens, écrivains et historiens de l’art. La littérature consacrée à L’Enseigne de Gersaint – somptueuse évocation d’un riche commerce de tableaux sous la Régence – est immense. Pourtant, le marchand qui se cache derrière le chef-d’œuvre de Watteau est largement resté dans l’ombre. A-t-il seulement vendu les tableaux et les objets de laque raffinés représentés par le peintre? Sa boutique présentait-elle quelque ressemblance avec le bel espace décrit par Watteau? En un mot, Edme-François Gersaint (1694-1750) est-il le marchand de L’Enseigne?
Fondé sur de très nombreux documents d’archives inédits, ce livre rétablit le véritable visage de Gersaint, ami de Watteau et marchand de tableaux, mais aussi vendeur de curiosités naturelles et de chinoiseries, initiateur des ventes publiques avec catalogue telles que nous les connaissons aujourd’hui, éditeur d’estampes et trafiquant de livres libertins.
Visionnaire, Gersaint fournissait à ses contemporains le superflu, chose très nécessaire comme l’on sait. Sa boutique, établie sur le pont Notre-Dame à Paris, était remplie de tout un fourbi de marchandises dont la liste est étourdissante: tableaux, dessins et gravures voisinaient avec les objets de laque, les porcelaines de Chine, le thé vert, les curiosités naturelles, les instruments scientifiques.
Fréquentée par d’innombrables amateurs, elle a vu défiler les collectionneurs les plus modestes comme les plus illustres, à l’affût de l’objet rare ou de l’œuvre précieuse. Buffon, la marquise de Pompadour, la reine de Suède comptaient parmi les clients de Gersaint.
En imposant sur le marché de l’art français des peintres nordiques peu connus du public, en favorisant l’adaptation des motifs de Watteau dans les arts décoratifs, en promouvant les curiosités naturelles, en particulier les coquillages, et en participant à la diffusion de la création artistique française jusqu’aux confins de l’Europe, Gersaint a écrit une page de l’histoire du goût.
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Le sommaire
Préface
Daniel Roche I
Introduction
DE L’ENSEIGNE À GERSAINT 7
PREMIÈRE PARTIE
1716-1720
TABLEAUX ET CADRES DE BOIS DORé 13
Chapitre 1: Itinéraire d’une famille 15
La Bourgogne 15
Paris 17
L’atout de la formation 21
Chapitre 2: L’installation sur le Petit-Pont… 25
Le mariage et les débuts du marchand 25
Le Petit-Pont 31
La boutique de Gersaint 38
«Au Grand monarque» 40
Chapitre 3: … Et le déménagement sur le pont Notre-Dame 47
Le grand incendie de 1718 47
Le pont Notre-Dame 54
La maison et la boutique de Gersaint 66
L’enseigne de Watteau 72
Chapitre 4: L’«ami» de Watteau 90
L’histoire d’une «amitié» 90
L’héritage de Watteau 98
Gersaint et le mythe de Watteau 103
Chapitre 5: L’aurore d’une carrière 107
Un commerce de tableaux 107
Les fournisseurs 110
Les clients 112
DEUXIEME PARTIE
1720-1733
MEUBLES, BORDURES, TABLEAUX ET GRAVURES 115
Chapitre 6: Deuils, mariages, héritages 117
La mort de Marie-Louise Sirois et le remariage de Gersaint 117
Les autres événements familiaux 124
La situation financière de Gersaint 130
Chapitre 7: Un marchand mercier 136
«Marchand de tout, faiseur de rien» 136
Les marchandises proposées à la vente 142
Le stock d’un marchand mercier 159
Les sources d’approvisionnement 164
Les clients 170
Les pratiques commerciales 175
Chapitre 8: L’éditeur d’estampes 179
L’édition d’estampes 179
Les gravures éditées 189
Les arts décoratifs européens sous l’influence de Watteau 212
Des fabriques de faux Watteau 233
TROISIEME PARTIE
1733-1750
CHINOISERIES ET CURIOSITéS NATURELLES 239
Chapitre 9: Gersaint et sa famille 241
Le déménagement sur le pont Notre-Dame 241
Les événements de la vie familiale 245
La situation financière de Gersaint 252
La paroisse Saint-Jacques-de-la-Boucherie 253
Chapitre 10: «À la Pagode» 263
Une nouvelle orientation commerciale 263
Les marchandises à vendre 267
Un commerce original 290
Les sources d’approvisionnement 295
Un large éventail de clients 317
Un grand commerçant 339
Chapitre 11: L’initiateur des grandes ventes aux enchères 347
Caractéristiques générales 347
Les ventes organisées par Gersaint 359
Chapitre 12: Les catalogues raisonnés 385
L’invention du catalogue raisonné 385
La question des attributions 398
De la curiosité aux collections 408
Les catalogues raisonnés d’œuvres d’artistes 420
Chapitre 13: L’expert et le curieux 430
L’expert 430
Le conseiller des collectionneurs 442
Le collectionneur 444
Chapitre 14: La mort de Gersaint, la fin d’un commerce 449
Le décès de Gersaint 449
Un commerce en sursis 456
L’héritage de Gersaint 466
Conclusion
UN DESTIN PARADOXAL 477
BIBLIOGRAPHIE 483
ANNEXES
ANNEXE I. DOCUMENTS D’ARCHIVES 507
ANNEXE II. CHRONOLOGIE RAISONNÉE ET ARBRE GéNéALOGIQUE 537
ANNEXE III. LE PETIT-PONT ET LE PONT NOTRE-DAME 550
ANNEXE IV. LE COMMERCE DE GERSAINT 555
INDEX 582
